اليوم، 16 أغسطس 2016، سيبلغ إيدي ميلز محطةً بارزةً في مسيرته المهنية! ففي مثل هذا اليوم من عام 1967، دخل من أبواب 265 شارع توماس في نيوارك، نيو جيرسي، في أول يوم عمل له، واستقبلته على الفور رائحة القهوة العطرة. والآن، مع بداية عامه الخمسين، بعد سنوات قضاها مع شركة "لو كوفي"، لا يزال يدخل من نفس الأبواب، ولا تزال تلك الرائحة، التي لم يكتسب مناعة ضدها بعد، تستقبله.
بدأ ميلز العمل لدى شركة Law Coffee في 16 أغسطس 1967. وهو لا يتردد على الإطلاق في تذكر التاريخ الدقيق.
وُلد ميلز في أوكسفورد بولاية كارولاينا الشمالية، وانتقل إلى نيوجيرسي في أبريل 1964 شابًا باحثًا عن عمل. استقر أولًا في وايلدوود بولاية نيوجيرسي، حيث عمل غاسلًا للأطباق، ثم انتقل إلى نيوارك وبدأ العمل في مجال التصنيع لدى شركة ريمكو للصناعات، وهي شركة ألعاب تأسست في الأربعينيات من القرن الماضي، وتقع في هاريسون بولاية نيوجيرسي.
في أحد أيام أغسطس عام ١٩٦٧، دخل ميلز إلى محل التنظيف المحلي وبدأ بالحديث مع صديقه ومالك المحل، السيد كوبرمان. بعد أن أخبره السيد كوبرمان أن جاره في الشارع المجاور، السيد لو، يبحث عن عامل، ذهب ميلز على الفور للاستفسار عن العمل. اتصل السيد كوبرمان بوورن لو، رئيس شركة لو كوفي، ليخبره بقدوم ميلز.
بعد ملء الطلب، عقد ميلز اجتماعًا سريعًا مع لو، الذي قال له باختصار: "إذن، أنت تريد الوظيفة؟" بدأ ميلز العمل على الفور... ولم يتوقف.
يدّعي ميلز أن الحصول على وظيفة قبل 50 عامًا كان سهلًا. "كانت الوظائف متوفرة بكثرة آنذاك. كان بإمكانك عبور الشارع مباشرةً والحصول على وظيفة أخرى. كان هناك 25 مصنعًا في الجوار. مسلخان في نهاية الشارع، ومصنع للشاحنات..." وبينما يسرد ميلز أسماء المصانع، يشير بيده في اتجاهات مختلفة، ويدور على كرسيه متذكرًا كل مصنع منها بوضوح. نيوارك، التي كانت تضم في يوم من الأيام عددًا كبيرًا من المصانع، كأي مدينة أخرى، تغيرت مع تغير الزمن.
بصفته عامل إنتاج، كُلِّف ميلز بتشغيل آلة التعبئة وتجهيز القهوة للشحن في مصنع إنتاج القهوة التابع للشركة. واليوم، لا يزال يقوم بذلك بالضبط، مع بعض التعديلات الطفيفة.
" لم تكن لدينا كل هذه الآلات التي لدينا الآن. كانت لدينا آلة تعبئة صغيرة... طولها ثلاثة أقدام ونصف. وكانت لدينا أكياس ورقية كنا نمسكها [فعليًا] أسفل القمع [الذي كان يمتلئ بالفاصوليا]."
ثم يقوم ميلز بأخذ الكيس الممتلئ، وإغلاقه يدويًا، ووضعه في صندوق.
"استغرق الأمر وقتاً طويلاً. كان عليك أن تكون سريعاً جداً."
كان كل شيء تقريبًا يُنجز يدويًا آنذاك. كانت الشاحنات المحملة بشحنات كبيرة من حبوب البن تصل إلى المصنع، وكان ميلز وزملاؤه يرفعون أكياس البن الكبيرة، التي يصل وزنها إلى 80 رطلاً، ويحملونها إلى داخل المصنع. كل يوم. كان ميلز يملأ براميل كبيرة بالبن، ثم يحملها سيرًا على الأقدام إلى المطحنة، ويصب فيها البن. مرة أخرى، كل يوم.
يبدو أن ميلز مصنوع من الفولاذ، ففي كل هذه السنوات، لم يعانِ قط من ألم في الظهر.
كان العمل اليدوي الذي كان يقوم به ميلز قبل 50 عامًا أمرًا شائعًا في ذلك الوقت. ومع مرور السنوات، تم إدخال آلات جديدة. ففي البداية، قام وارن لو، نجل المؤسس والتر ب. لو والرئيس الثاني للشركة، بشراء وتركيب آلة جديدة تقوم بإغلاق الأكياس تلقائيًا. ووفقًا لميلز، فإن الرئيس التنفيذي الثالث والحالي، ديفيد م. مينديز، كان مسؤولاً عن تطوير منشأة الإنتاج بشكل أكبر. ويتذكر ميلز عندما بدأ مينديز في أتمتة عملية التعبئة والتغليف في أواخر الثمانينيات، مما قلل بشكل كبير من العمل اليدوي في وظيفته، ورفع الكفاءة الإجمالية.
"عندما جاء السيد مينديز، بدأت الشركة بالتوسع. هو من ساهم في تطويرنا تكنولوجياً... وبدأت الشركة بالازدهار فعلاً."
أشار ميلز، وهو فخور بذلك، إلى أن هذه التغييرات التكنولوجية سمحت له، كما يحب أن يسميها، "بإنتاج المزيد من القهوة". في الواقع، سمحت التطورات في الآلات لشركة Law Coffee بإنتاج كمية من القهوة في يوم واحد تعادل ما كان يستغرقه ميلز وزملاؤه شهراً كاملاً.
يشير ميلز إلى أن التكنولوجيا مسؤولة أيضاً عن بعض التغييرات المؤسفة، لا سيما التغييرات المجتمعية. فقد أدى ظهور التطورات التكنولوجية، كالحواسيب مثلاً، إلى استبدال المحادثات المباشرة التي كان يستمتع بإجرائها مع العملاء.
"لم يعد الناس يتفاعلون مع الآخرين كما كانوا يفعلون في السابق. لقد أصبحوا أكثر انطواءً وانغماساً في عوالمهم الخاصة."
يعتقد ميلز أن جزءًا كبيرًا من التغيير في التواصل بين الأشخاص له علاقة بالقيمة العالية التي يضعها الناس على الوقت، وأحيانًا تكون اللقاءات وجهاً لوجه غير مثمرة.
لكن مع مرور الوقت، تزداد القدرة على فعل المزيد. في سبعينيات القرن الماضي، قدمت شركة "لو كوفي"، كغيرها من شركات القهوة، منتجات محدودة؛ قهوة عادية فقط، ومزيج خاص حسب الطلب. ومع حلول ثمانينيات القرن الماضي، بدأت "لو" بتقديم الإسبريسو والقهوة المنكهة لتلبية الطلب المتزايد وتوسيع آفاق المستهلكين.
إلى جانب نمو إنتاج البن والمنتجات المرتبطة به، شهدت شركة "لو كوفي" نموًا في جميع أقسامها، بما في ذلك الخدمة والمحاسبة والإنتاج والمبيعات. وتعمل الشركة على توسيع علاقاتها مع الجامعات المحلية، وتطوير برامج تدريبية لمساعدتها على مواكبة التطورات المتسارعة في مجال سلامة الأغذية والضيافة.
"كانت شركة أصغر في ذلك الوقت [في السبعينيات]. كان لدينا سكرتيرتان، وسائقا شاحنة، وشخصان في قسم الإنتاج. حوالي ثمانية أشخاص إجمالاً."
كان وارن لو، الرئيس التنفيذي الثاني لشركة "لو كوفي"، أحد هؤلاء الأشخاص الثمانية، والذي يصفه ميلز بأنه "رجل عادل". وبالنسبة لرجل مثل ميلز، الذي فيلمه المفضل هو في الوصايا العشر ، يُحترم العدل في الشخص احتراماً كبيراً.
"كان يريد منك أن تقوم بعملك، وأن تكون حاضراً في الوقت المحدد. لم يكن شخصاً متشدداً. طالما أنك تقوم بعملك، فلن يزعجك."
على الرغم من كونه رئيس الشركة، يتذكر ميلز أن لو كان يخرج لتوصيل الطلبات؛ ربما للبقاء على اتصال مع كل من موظفي الخطوط الأمامية والعملاء الكرام.
لا بد أن القانون "العادل" كان له تأثير كبير على ثقافة الشركة، حيث يصف ميلز شركة Law Coffee بأنها "عادلة" أيضاً.
تسعى شركة "لو كوفي" دائماً إلى التطور. لقد شهدتُ مراحل نموها المختلفة... من شركة صغيرة جداً إلى شركة شبه متوسطة الحجم، ثم إلى شركة متوسطة الحجم. إنهم يقدمون منتجات جيدة... لا شيء يبقى راكداً. كل شيء طازج... إنهم يبذلون قصارى جهدهم دائماً لتقديم فنجان قهوة أفضل.
يفخر ميلز بتقدم الشركة ومجموعة منتجاتها الواسعة من قهوة "لو"، لكنه لا يزال يعلق آمالاً كبيرة على مستقبلها. ويتمنى أن تُعرض منتجات الشركة في متاجر البقالة، إذ يسمع هذا الطلب باستمرار من الغرباء. كما يرى أن أمام "لو" فرصةً سانحةً لتوسيع نطاق إعلاناتها.
ربما يكون قد غطى هذا الجانب، إذ يبدو أن ميلز يروج لقهوة "لو كوفي" ببساطة من خلال حياته اليومية. فهو يرتدي قمصان "لو كوفي" الخاصة به كثيراً ويشعر بمحبة الجمهور.
"عندما أرتدي قميصًا عليه شعار Law، يقترب مني الناس في الشارع ويقولون: "أنت تعمل في Law Coffee؟ إنها قهوة رائعة!" هذا يجعلني أشعر بالرضا. لم أقابل قط شخصًا قال كلمة سيئة عن Law Coffee."
يعيش ميلز حاليًا في ليندن، نيو جيرسي، على مسافة قصيرة من المصنع. وهو رجل يحب الروتين، لذا عندما لا يكون مشغولًا بإنتاج القهوة، يذهب إلى الكنيسة كل أحد، ويمكن العثور عليه في منزله في ليندن، نيو جيرسي، يشاهد أفلامه الغربية المفضلة ويستمتع بوجبته المفضلة من الكبد، صدق أو لا تصدق.
من المؤكد أن تاريخ شركة "لو كوفي" العريق ونموها الملحوظ لا يعرفهما إلا هذا الرجل. فقد شهدت عيناه وسمعت أذناه تاريخ هذه الشركة العائلية العريقة والمتميزة.
وقد تسألون: وكيف يشرب ميلز قهوته؟
"مزيج لوز هاوس. سكر وكريمة. كوب واحد يومياً."