Hoy, 16 de agosto de 2016, ¡Eddie Mills alcanzará un hito! Fue en este día, allá por 1967, cuando cruzó las puertas del número 265 de Thomas Street en Newark, Nueva Jersey, para su primer día de trabajo y fue recibido de inmediato por el agradable aroma a café. Y ahora, a punto de cumplir 50 años. Un año después de pasar por Law Coffee Co., todavía pasa por esas mismas puertas y ese olor, al que todavía no es inmune, todavía lo saluda.
Mills comenzó a trabajar en Law Coffee el 16 de agosto de 1967. No duda en absoluto en recordar la fecha exacta.
Nacido en Oxford, Carolina del Norte, Mills se mudó a Nueva Jersey en abril de 1964, siendo joven, simplemente buscando trabajo. Primero se estableció en Wildwood, Nueva Jersey, donde trabajó como lavaplatos. Luego se mudó a Newark y comenzó a trabajar en el sector de fabricación de Remco Industries, una empresa de juguetes fundada en la década de 1940, ubicada en Harrison, Nueva Jersey.
Un día de agosto de 1967, Mills entró en su tintorería local y empezó a charlar con su amigo y dueño, el Sr. Cooperman. Tras comentarle que su vecino, el Sr. Law, buscaba ayuda, Mills fue directamente a ver qué pasaba. El Sr. Cooperman llamó a Warren Law, presidente de Law Coffee, para avisarle que Mills iba a visitarlo.
Después de completar una solicitud, Mills tuvo una reunión rápida con Law, quien en esencia le dijo: "Entonces, ¿quieres el trabajo?" Mills comenzó a trabajar de inmediato... y no ha parado.
Mills afirma que conseguir trabajo hace 50 años era fácil. "Había muchos trabajos en aquella época. Podías cruzar la calle y conseguir otro. Había 25 fábricas por aquí. Dos mataderos calle abajo, una fábrica de camiones...". Mientras enumera todas las fábricas, Mills señala en diferentes direcciones, girando en su silla al recordarlas con claridad. Newark, que en su día albergó una plétora de plantas manufactureras, como cualquier otra ciudad, cambió con los nuevos tiempos.
Como operador de producción, Mills se encargaba de operar la máquina empacadora y preparar el café para su envío en la planta de producción de café de la empresa. Hoy en día, sigue haciendo precisamente eso, con algunas ligeras modificaciones.
No teníamos todas estas máquinas que tenemos ahora. Teníamos una pequeña máquina empacadora… de un metro y medio de largo. Y teníamos bolsas de papel que sosteníamos [físicamente] debajo del embudo [que se llenaba de frijoles]. ”
Luego, Mills tomaba la bolsa llena, la sellaba manualmente y la colocaba en una caja.
Tardaba muchísimo. Había que ser muy rápido.
Casi todo se hacía a mano en aquel entonces. Camiones con grandes cargamentos de granos llegaban a la fábrica y Mills y sus compañeros levantaban físicamente las grandes bolsas de granos, que pesaban hasta 36 kg, para transportarlas a la fábrica. Todos los días. Mills llenaba grandes barriles con granos y luego los llevaba al molino para verterlos. De nuevo, todos los días.
Al parecer Mills está hecho de acero, ya que en todos estos años nunca ha sufrido un dolor de espalda.
El trabajo manual que Mills realizaba hace 50 años era típico de la época. Con el paso de los años, se incorporó nueva maquinaria. Para empezar, Warren Law, hijo del fundador Walter B. Law y segundo presidente de la empresa, compró e instaló una nueva máquina que sellaba automáticamente las bolsas. Según Mills, el tercer y actual presidente y director ejecutivo, David M. Méndez, fue responsable de impulsar aún más la producción. Mills recuerda cuando Méndez comenzó a automatizar el proceso de envasado a finales de los 80, lo que redujo significativamente la parte manual de su trabajo y aumentó la eficiencia general.
Cuando llegó el Sr. Méndez, la empresa empezó a expandirse. Él fue quien nos impulsó con la tecnología... La empresa realmente empezó a prosperar.
Mills señaló y se enorgullece de que estos cambios tecnológicos le hayan permitido, como a él le gusta llamarlo, "producir más café". De hecho, los avances en maquinaria han permitido a Law Coffee producir tanto café en un día como lo que antes les tomaba a Mills y sus compañeros de trabajo en un mes.
Mills señala que la tecnología también es responsable de algunos cambios desafortunados, principalmente sociales. La aparición de avances como las computadoras, por ejemplo, ha reemplazado las conversaciones cara a cara que disfrutaba con los clientes.
La gente ya no interactúa con los demás como antes. Son más retraídos y se encierran en sus propios mundos.
Mills cree que gran parte del cambio en la comunicación interpersonal tiene que ver con el gran valor que la gente le da al tiempo y que a veces los encuentros cara a cara son contraproducentes.
Pero con más tiempo, llega la capacidad de hacer más. En la década de 1970, Law Coffee, al igual que otras empresas de café, ofrecía una gama limitada de productos: solo café regular y mezclas especiales, previa solicitud. En la década de 1980, Law comenzó a introducir espressos y cafés saborizados para satisfacer el creciente interés y abrir la mente de las masas.
Junto con el crecimiento de la producción de café y sus productos derivados, la plantilla de Law Coffee también ha experimentado un crecimiento en todas las funciones, incluyendo servicio, contabilidad, producción y ventas. Están ampliando sus relaciones con universidades locales y desarrollando programas de prácticas para adaptarse al panorama cambiante de la seguridad alimentaria y la hostelería.
Era una empresa más pequeña en aquel entonces [en la década de 1970]. Teníamos dos secretarias, dos camioneros y dos personas en producción. Unas ocho personas en total.
Una de esas ocho personas fue el segundo presidente y director ejecutivo de Law Coffee, Warren Law, a quien Mills califica de "un hombre justo". Y para un hombre como Mills, cuya película favorita es Los Diez Mandamientos , la justicia en una persona es muy respetada.
Quería que hicieras tu trabajo y llegaras puntual. No era una persona estricta. Mientras hicieras tu trabajo, no te molestaba.
Aunque era el director de la empresa, Mills recuerda que Law salía a hacer entregas, tal vez para mantenerse en contacto con los empleados de primera línea y con los valiosos clientes.
La ley “justa” debe haber tenido una gran influencia en la cultura de la empresa, ya que Mills describe a Law Coffee, la empresa, como “justa” también.
“[Law Coffee] siempre está intentando progresar. La he visto pasar por todas sus etapas… desde una empresa muy pequeña hasta una empresa semi-mediana y una mediana. Ofrecen buenos productos… nada se queda atrás. Todo es fresco… siempre hacen lo que sea necesario para ofrecer un mejor café.”
Mills está orgulloso del progreso de la empresa y de la extensa línea de productos Law Coffee, pero aún tiene grandes esperanzas en el negocio. Le encantaría que se colocaran productos en supermercados, ya que recibe esta petición con frecuencia de desconocidos. También cree que Law tiene la oportunidad de hacer más publicidad.
Aunque puede que lo tenga cubierto, ya que parece que Mills promociona Law Coffee simplemente viviendo su vida. Usa sus camisetas de Law Coffee con bastante frecuencia y siente el cariño del público.
Cuando llevo una camiseta de Law, la gente se me acerca por la calle y me dice: "¿Trabajas en Law Coffee? ¡Qué buen café!". Me hace sentir bien. Nunca he conocido a nadie que haya dicho nada malo de Law Coffee.
Actualmente, Mills vive en Linden, Nueva Jersey, a poca distancia de la fábrica. Es un hombre al que le gusta la rutina, así que, cuando no está produciendo café, va a la iglesia todos los domingos y se le puede encontrar en su casa de Linden, Nueva Jersey, viendo sus películas del oeste favoritas y disfrutando de su cena ideal de hígado, aunque parezca increíble.
Se puede afirmar con seguridad que solo en la mente de este hombre reside la impresionante historia y el notable crecimiento de Law Coffee. Sus ojos han visto y oído la vasta trayectoria de este prestigioso y firme negocio familiar.
¿Y cómo toma Mills el café, te preguntarás?
Mezcla de Law's House. Azúcar y crema. Una taza al día.